地質学的証拠によると、南極地方では、500〜600万年前頃まで温帯性気候が続いていましたが、400万年前頃には最初の南極氷河が海岸線に到達し、氷山の生産が始まりました。これが大陸周辺に広がり、現在の南極氷河時代が始まったのです。 氷河には、発達地域により2種類の形態があります。一つは山岳地帯に形成される山岳氷河、もう一つは主に南極大陸とグリーンランドの広大な面積を覆う大陸氷河です。氷河の中で最も大きなものは氷床と呼ばれ、氷床と比べて厚さや面積が小さいものは氷原と呼ばれます。南極の氷床は世界の陸氷の約90％を占め、地球上の淡水の約70％に相当します。これは、およそ3000万立方キロメートルに達し、年に2000立方キロメートルの新しい雪と氷を受け入れていると推定されています。しかし、雪解け、昇華、海へ吹き飛ばされる雪、棚氷や氷河から分離して海に浮流する氷など、様々な理由で同じくらいの量の氷を失っています。 氷河は、海に到達すると崩落または分離して氷山を形成します。長い年月をかけて圧縮された密度の高い氷河の氷は、氷中に含まれる空気の気泡が少なく、非常に透明度が高い氷になります。そこに太陽の光が透過すると、赤い光の多くを吸収し、波長の短い青い光だけを反射させるため、氷河は青く輝いて見えるのです。14南極の氷河Glacier of Antarctica
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